由黑客米特尼克提出，最初的目的是让全世界的网民提高网络安全意识，减少危机损失。但也被不法之人利用，成大量的违法行为。
经过多年的应用发展，也产生了很多分支学科，如公安社会工程学和网络社会工程学。
社会工程学是一种对受害者心理弱点、本能反应、好奇心、信任、贪婪等心理陷阱进行诸如欺骗、伤害等危害手段取得自身利益的手法，已成迅速上升甚至滥用的趋势。
他不等同于一般的欺骗方法，社会工程学非常复杂。他需要收集大量的针对性的信息，对目标有详细的，或者掌握了目标的心里弱点，以交谈，欺骗等等手法。从目标身上套取有价值的信息和机密。从通俗的意思来说，可以理解为一种心理战术。
由于社会工程学的特殊性，常常被用于网络黑客的攻击方式。他在网络上可以更为有效的实践，往往一句不经意的话，一个id，一个名字，都有可能被黑客所利用。因为往往操作计算机的人，才是计算机最大的漏洞
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