如果说，在工业经济中，钢铁、汽车、石油化工、轻纺工业、能源、交通运输、电话通讯等传统产业部门，扮演着重要的角色，那么，在信息经济中，居重要地位的则是芯片、集成电路、电脑的硬件和软件、光纤光缆、卫星通信和移动通信、数据传输、信息网络与信息服务、新材料、新能源、生物工程、环境保护、航天与海洋等新兴产业部门，同时，科技、教育、文化、艺术等部门通过产业化而变得越来越重要。这种信息经济的发展，不仅不会否定农业经济、工业经济、服务经济的存在，相反会促进这三种经济的素质通过信息化后大为提升，并导致不可触摸的信息型经济取代可以触摸的物质型经济而在整个经济中居于主导地位。
最早提出"信息经济"概念的是美国学者马克卢普(F.Mahchlup)教授。他在信息经济的经典论著《美国的知识生产与分配》中首次提出了"知识产业"，它包括了教育，科学研究与开发,通讯媒介，信息设施和信息活动等五个方面，并以大胆而富有创新精神的工作测算出"知识产业"(即信息产业)在美国国民经济中的比例。
据测算，1967年，美国国民生产总值中46%与信息活动有关；约有半数劳动力与信息职业有关，就业者收入的53%来自这类职业收入。波拉特的研究既表明了美国信息产业的不断增长，也进一步完善了信息经济的概念，方法及测算体系，使宏观经济指标与微观信息活动得到了有机结合。正因为马克卢普—波拉特的信息经济概念和测定，不仅在理论上有体系，而且在实践中可使用。所以，他们的概念和方法被世界上广泛地使用。
对于信息经济的确立，也可以根据马克思主义政治经济学原理来加以明确：区别一个经济时代，不是看它生产什么，而是看它怎样生产，用什么劳动资料生产。从这一角度来提出具体衡量标准，如果把信息经济作为一个经济时代来看待的话，就有三个数量标准：
(1)信息部门所占比重大于物质部门所占的比重；
(2)信息部门所创造的产值在GNP中所占比重大小；
(3)信息劳动者在总就业人口中所占比重大小。如果这三个指标都超过50%以上，才能视为信息经济占主导地位。
对于信息经济的概念和范围可以从多种角度来确定：
1.从理论上看，信息经济是作为物质经济的对立物提出来的。即每件产品，每项劳务都包含物质和信息两个部分，如果在产品和劳动中物质部分所占比重大于信息部分所占比重，就是物质经济；如果信息部分所占比重大于物质部分所占比重，就是信息经济。一旦以物质和能源为基础的经济转变为以信息和知识为基础的经济就是信息经济，它将成为世界经济发展的大趋势。
2.从发展战略上看，信息经济是国民经济不可缺少的一种经济成分。不论国家制度和社会性质如何，它都是客观存在的。其差别只是在于其规模的大小。研究信息经济不仅在于对宏观信息经济规模作出定量的描述，而且还在于通过信息经济分析，使我们能够把握现代经济发展的特点，从而有效地制定出长远的发展规划。
3.从规模经济上看，信息经济就是经济活动的中心内容。它的最大特征是：从事和信息有关的就业人数超过社会全部就业人数的一半，具有最大限度的规模经济。它可以通过信息的社会化，信息的现代化和信息的商品化三个形式表现出来。
4.从数量上看，信息经济是在以农业和工业为基础的经济之外，以信息的产品和劳务的生产，提供为基础的经济。信息经济成分是以物质和能源为基础向以信息为基础的过渡作为数量标志，定量地测算信息部门的增加值在国民生产总值中的比重和从事信息活动人员在社会劳动人员中的比重，是对信息经济规模的一个具体描述。
5.从技术结构上看，当信息技术广泛应用，并成为社会物质产业的主要支撑基础时，信息经济也就自然地形成了。信息经济并不限于信息技术和信息产业本身，而是当信息为经济，政治，文化等社会各方面奠定了牢固的物质基础和提供了必需的物质前提条件下，才能真正成为信息经济的社会。
美国企业家保罗·霍肯在《未来的经济》一书中以相对"物质经济"的概念而提出"信息经济"。霍肯认为，每件产品，每次劳务，都包含物质和信息两种成分。在传统的"物质经济"中，就整个社会而言，物质成分大于信息成分的产品和劳务占主导地位。而在"信息经济"中，信息成分大于物质成分的产品和劳务将占主导地位。未来的趋势将是物质经济向信息经济过渡，产品中物质同信息的比例正在发生变化，并将进一步变化。未来的经济繁荣就取决于这种变化。
知识经济最早是由联合国研究机构在1990年提出来的。1996年，经济合作与发展组织在国际组织文件中首次正式使用了“以知识为基础的经济”这个概念，其内涵为：知识经济是以现代科学技术为基础，建立在知识和信息的生产、存储、使用和消费之上的经济。知识经济之所以在西方国家提出，是基于创新成为经济发展最短缺的因素，而其它经济要素相对而言是充分的。美国等发达国家在信息经济的发展过程中已进入“知识管理” 阶段，从过去以信息为基础转向现在更强调知识创新，不仅重视信息使用者对信息集合的反应和运用，而且更重视把信息转化为知识。知识经济是一种基于最新科技和人类知识精华的经济形态。它是在工业经济和信息经济基础上发展起来的，是以知识的生产、传播、转让和使用为其主要活动的。在知识经济时代，一个最典型和最基本的特征是知识作为生产要素的地位空前提高，知识广泛地渗透到会一切经济部门中去，而且知识本身也成为一种更加市场化的产品。
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