物流活动的产生远早于物流概念的提出及物流学科的形成。物流概念的提出起源于军事领域，当时被称为“后勤”。
第二次世界大战后，军事后勤管理的思想被推广到企业中，在企业的采购、生产、流通等诸多领域得到广泛运用，从而形成了供应物流、生产物流、销售物流等几大物流领域。
1935 年，美国市场 营销 协会最早从销售的角度对物流进行了定义：“物流是 销售 活动中所伴随的物质资料从生产地到消费地的种种企业活动，包括服务过程。”1960 年，全美实物 分配管理 协会将物流定义为：“物流是把 完成品 从 生产线的终点 有效地移动到消费者手里 的广大范围的活动，有时也包括从原材料的供给源到生产线的始点的移动。”
1985 年，全美 实物分配 管理协会更名为美国物流管理协会，该协会又将物流定义为：“物流是以满足客户需求为目的的，以高效和经济的手段来组织 原料、在制品 、制成品以及相关信息从 供应到消费 的运动和储存的计划、执行和控制的过程。”1998 年，美国 物流管理 协会将物流的定义修改为：“物流是 供应链 过程中的一部分，是以满足客户需
求为目的的，以高效和经济的手段来组织产品、 服务 以及相关信息 从供应到消费 的运动和储存的计划、执行和控制的过程。”
2001 年，美国物流管理协会又对物流的定义进行了完善，将其修改为：“物流是供应链运作中，以满足客户要求为目的，对货物、服务和相关信息在 产出地和销售地之间 实现高效率和低成本的流动和储存所进行的计划、执行和控制的过程。”
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