公开密钥加密技术要求密钥成对使用，即加密和解密分别由两个密钥来实现。每个用户都有一对选定的密钥，一个可以公开，即公共密钥，用于加密。另一个由用户安全拥有，即秘密密钥，用于解密。公共密钥和秘密密钥之间有密切的关系。
当给对方发信息时，用对方的公开密钥进行加密，而在接收方收到数据后，用自己的秘密密钥进行解密。故此技术也称为非对称密钥加密技术。
公开密钥加密算法主要是RSA加密算法。此算法是美国MIT的Rivest、Shamir和Adieman于1978年提出的。它是第一个成熟的、迄今为止理论上最为成功的公开密钥体制，它的安全性基于数论中的欧拉定理和计算复杂性理论中的下述论断：求两个大素数的乘积是容易的，但要分解两个大素数的乘积，求出它们的素因子则是非常困难的。RSA加密、解密过程由密钥生成、加密过程和解密过程组成。
公开密钥加密技术的优点如下。
（1）密钥少，便于管理。网络中的每一用户只需保存自己的解密密钥，则N个用户仅需产生N对密钥。
（2）密钥分配简单。加密密钥分发给用户，而解密密钥则由用户自己保管。
（3）不需要秘密的通道和复杂的协议来传送密钥。
（4）可以实现数字签名和数字鉴别。
公开密钥加密技术的缺点是加/解密速度慢。
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