马化腾出身富裕，其父亲马陈术生于1940年，潮汕人，曾担任交通部海南八所港务局副局长，深圳市航运总公司总经理，深圳市盐田港集团有限公司副总经理等，1997年还曾为盐田港上市公司的董事，至退休。其母亲黄惠卿，在腾讯公司创立时曾拥有60%的股份，并很长时间担任深圳市腾讯计算机系统有限公司法人代表。虽然家庭富庶，但马化腾的创业资本更多是来自自己的积累。
马化腾，1992年毕业于深圳大学计算机专业，虽然年纪不大，马化腾的网龄却非一般人能比。很少有人知道在真正的Internet普及之前，有许多网迷已在慧多网上早早体会到网络的乐趣。而马化腾就是其中之一，初上慧多网他就乐此不疲，半年后自告奋勇地投了5万元在家里搞了四条电话线和8台电脑、承担起慧多网深圳站站长的角色，每天在工作之余忙得不可开交。久而久之，深圳“马站”在慧多网上名声鹊起。
通过网络马化腾结识了相当多的朋友，例如网易的丁磊就是他的老友。“当年一起喝啤酒的时候，我们只是打工仔而已，都还不知道未来。丁磊后来的成功为我带来了启发，只要去做，没有什么事情是不可能的。”
1993年从深大毕业后，马化腾流落在一些中小公司打工，最多只能算作深圳的边缘人。后进入润迅公司，开始做软件工程师，专注于寻呼软件的开发，并一直做到开发部主管的位置上，这段经历使马化腾明确了开发软件的意义就在于实用，而不是写作者的自娱自乐。“许多软件技术人员往往对自己的智力非常自信，写软件只是互相攀比的一种方式，而我已希望自己写出的东西被更多的人应用，也愿意扮演一个将技术推向市场的小角色。”
实用软件概念不仅培养了马化腾敏锐的软件市场感觉，也使他从中盈利不菲。“要相信自己写的东西可以卖钱。”马化腾是风靡一时的股霸卡的作者之一，他和朋友合作开发的股霸卡在赛格电子市场一直卖的不错。马化腾还不断为朋友的公司解决软件问题。这使他不仅在圈内小有名气，而且也有了相当的原始积累。
马化腾平静而有耐心，1994年入股市的马化腾将10万元炒到1000万元，为独立创业打下了基础。
“从1998年开始，我就考虑独立创业，却一直没想清楚要做什么，但创业的想法并没有起伏，我知道自己对着迷的事情完全有能力做好。我感觉可以在寻呼与网络两大资源中找到空间。”。一次偶然的机会，马化腾接触了ICQ，一个以色列人开发一种基于INTERNET的即时通信工具，它集寻呼、聊天、电子邮件和文件传输多种功能于一身。当用户将ICQ安装在个人电脑上，它就会嵌入Window系统，成为桌面上的图标，用户每打次打开计算机，它就是一个固定设备。互联网用户可借此知道朋友是否在上网并可进行直接交流。马化腾觉得ICQ这个东西很好，好到什么程度呢？
马化腾认为，好到可以做PC机之间的传呼机，要知道那个时候，手机，是大富豪的标志，要是你能有个BB机，嘿嘿，那也是挺阔的，要泡女朋友肯定没问题。 马化腾觉得ICQ能够在电脑上提供即时信息功能，就是有一个很大的缺点，ICQ版本没有中文的，用起来很不方便 。于是，马化腾就想搞一个中文的ICQ，马上叫上几个朋友成立了一个公司，仿照ICQ ，创造一个中国的ICQ 。三个年轻人看到了用户对中文环境ICQ服务有极大的需求，自主开发了基于INTERNET的网上中文ICQ服务--OICQ，并成为全国在线人数最多的中文ICQ服务商。
马化腾是个崇尚共享、自由精神的人，不会单纯强调“我”的价值，他知道团队的意义。腾讯的几个创始人都曾在深圳电信、网络界有多年的从业经验，几乎是深圳第一批搞互联网的人，这无疑可以在技术和业务层面为腾讯提供很多帮助。“创业不是说着玩的事，腾讯也并非一帆风顺。一开始，我们的服务器都无处托管，创建一家公司可比写软件复杂多了。”马化腾感觉创业初期还是有许多东西可以回味。
对于如何将寻呼与网络联系起来发展业务马化腾早有自己的想法，但对于是否上马ICQ项目，当时腾讯的股东方的确存在过激烈的争论。“最后，对网络技术发展方向的认同感使大家求同存异，我们开始对ICQ技术倾注偏爱。”
在新兴互联网市场中淘金，是一项艰苦的工作。当时，这家十几个人的小公司的主要业务是为深圳电信、深圳联通和一些寻呼台做项目，QQ只是公司的副产品。整个公司经常为了一个项目倾巢而出，还要时刻避免露出马脚。为了给客户留下很有实力的印象。
马化腾在模仿间不经意打造了一个庞大的QQ帝国，改变了中国人沟通的方式，手机，电话，EMAIL，还有QQ成了大部分中国人必备的工具，甚至，有许多小弟弟小妹妹们可以不用手机，不用EMAIL，可是万万不能没有QQ。
从前一段时间开始，腾讯开始走多元化战略，已经是中国的第四大门户网站，有了自己的paipai.com，有了QQ幻想，QQ堂。有了自己的搜索引擎soso.com—腾讯不光在线上像网络章鱼一样扩张，在线下更不例外，与可口可乐搞得如火如荼的促销活动就是最好的明证。