1968年，李彦宏出生在山西阳泉一个普通的家庭。年少时着迷过戏曲，曾被山西阳泉晋剧团录取。但中学时代，李彦宏回归“主业”，全身心投入功课学习中。在北京颐和园门前留影
1987年，李彦宏以阳泉市第一名的成绩考上了北京大学图书情报专业（即现在的信息管理）。不过，其迈进中国最高学府的激动心情，渐渐被图书情报学的枯燥、乏味消融。 “那时候，中国的氛围较为沉闷，大学毕业进入机关单位，已经是非常好的选择了。在我看来，选择出国是一条自然而然的道路。”
从大三开始，李彦宏心无旁骛，买来托福、GRE等书，过着“教室—图书馆—宿舍”三点一线的生活，目标是留学美国，方向锁定在计算机专业。
1991年，李彦宏收到美国布法罗纽约州立大学计算机系的录取通知书。白天上课，晚上补习英语，编写程序，经常忙碌到凌晨两点。 “现在回想起来，觉得当时挺苦的，但年轻就应该吃苦。”李彦宏评价这段经历。
1994年暑假前，李彦宏收到华尔街一家公司——道·琼斯子公司的聘书。“在实习结束后，研究成果得到这一领域最权威人物的赏识，相关论文发表在该行业最权威的刊物上，这对以后的博士论文也很有帮助。”李彦宏说：“但那时候，中国留学生中有一股风气，就是读博士的学生一旦找到工作就放弃学业。起先，我认为自己不会这样。但这家公司老板也是个技术专家，他对我的研究非常赏识。两人大有相见恨晚的感觉。士为知己者死，于是我决心离开学校，接受这家公司高级顾问的职位。”
在华尔街的三年半时间里，李彦宏每天都跟实时更新的金融新闻打交道，先后担任了道·琼斯子公司高级顾问、《华尔街日报》网络版实时金融信息系统设计人员。
1997年，李彦宏离开了华尔街，前往硅谷著名搜索引擎公司Infoseek(搜信)公司。
在硅谷的日子，让李彦宏感受最深刻的还是商战气氛。他经常翻看《华尔街日报》：微软如何跳出来公然反叛IBM，又怎样以软件教父的身份对抗SUN、网景等等，这些故事让李彦宏感觉到：“原来技术本身并不是唯一的决定性因素，商战策略才是真正决胜千里的因素。”
李彦宏在海外的8年时间里，中国互联网界正发生着翻天覆地的变化。从1995年起，李彦宏每年要回国进行考察。1999年，李彦宏认定环境成熟，于是启程回国，在北大资源宾馆租了两间房，连同1个财会人员5个技术人员，以及合作伙伴徐勇，8人一行，开始了创建百度公司。接着，李彦宏顺利融到第一笔风险投资金120万美金。在百度成立的9个月之后，风险投资商德丰杰联合IDG又向百度投入了1000万美元。
2001年，李彦宏在百度董事会上提出百度转型做独立搜索引擎网站，开展竞价排名的计划。然而，他的这个提议遭到股东们的一致反对：此时，百度的收入全部来自给门户网站提供搜索技术服务支持。如果百度转做独立的搜索引擎网站，那些门户网站不再与百度合作，百度眼前的收入就没了；而竞价排名模式又不能马上赚钱，百度就只有死路一条。
在充分陈述了自己的计划和观点后，仍旧得不到首肯的李彦宏平生第一次发了大火。尽管李彦宏的一贯自信这次受到了极大的挑战，然而只要他认准了的东西，几乎没有人能改变，尤其是在关乎百度未来发展的大方向、大问题上，他丝毫不会退让。
最终，投资人同意李彦宏将百度转型为面向终端用户的搜索引擎公司，他们告诉李彦宏："是你的态度而不是你的论据打动了我们。"
推出竞价排名并实施“闪电计划”对百度实行第二次技术升级后，百度已成为全球第二大的独立搜索引擎，在中文搜索引擎中名列第一。
2005年8月，百度在美国纳斯达克成功上市，成为全球资本市场最受关注的上市公司之一。
2014年10月，在2014中国富豪榜中，李彦宏以147亿美元身家名列第二。
李彦宏为道.琼斯公司设计的实时金融系统，仍被广泛地应用于华尔街各大公司的网站。
其最先创建了ESP技术，并将它成功地应用于Infoseek/GO.COM的搜索引擎中；GO. COM的图像搜索引擎是他另一项极具应用价值的技术创新。
其拥有的“超链分析”技术专利，是奠定整个现代搜索引擎发展趋势和方向的基础发明之一。
1998年，撰写《硅谷商战》一书。
兼任全国政协委员、全国工商联副主席、中国互联网协会副理事长、北京市科协副主席、武汉大学客座教授、中国科学技术大学客座教授、南开大学兼职教授、联合国艾滋病规划署全球委员及爱佑华夏慈善基金会理事会理事、联合国世界环境日环保公益大使。
2011年，李彦宏以94亿美元成为福布斯全球富豪榜中的中国大陆首富；
2012年3月8日，以102亿美元身家列2012福布斯全球亿万富豪榜第86位，第二次成为大陆首富；
2013年11月，由于百度股价的一路上涨，李彦宏的净身价升到119亿美元，成为中国大陆第二大富豪。
2014年10月，在福布斯中文网发布的2014中国富豪榜中，李彦宏以147亿美元身价名列第二。
李彦宏的太太叫马东敏，比其小两岁，两人育有一个女儿。1995年，李彦宏在纽约的一次中国留学生聚会上见到了马东敏。马东敏毕业于中国科技大学少年班，两人认识时，马东敏和李彦宏
她正在美国新泽西州大学生物系攻读博士学位。看到马东敏的第一眼，李彦宏想到了一见钟情这个词。仅仅用了6个月，李彦宏如愿让马东敏成了自己的新娘。李彦宏说：“反正我认为，只要自己想清楚的事情就要做。有意思的是，我到现在还不明白她当时为什么也用6个月就想清楚了。”
马东敏对丈夫有着更高的“要求”。她认为李彦宏在信息技术领域是顶尖专家，应该独立创业。妻子一席话，激发起李彦宏内心的创业激情，因此，才有了百度的出现。
其合作伙伴谈及对李彦宏的最大印象时，不约而同都说了“睿智”二字。合伙人徐勇意表示，李彦宏不仅有技术背景，还对商战有敏锐的直觉和出色的判断。2002年5月到百度担任副总裁的朱宏波对其评价也是：“虽然以前从事技术工作，但他的商业思维和市场眼光非常独到，对搜索产业方向的把握和商业竞争的规律和规则理解得非常到位。”