现代经济学认为，经济结构决定着产品总供给结构，总需求结构决定着消费结构；同时产品总供给结构和消费结构的变化也一定程度上影响着经济结构和总需求结构。
通过消费结构升级扩大内需，再通过扩大内需来拉动经济增长，集中体现着消费需求对生产的决定作用。
消费升级，一般指消费结构的升级，是各类消费支出在消费总支出中的结构升级和层次提高，它直接反映了消费水平和发展趋势。
消费升级包含三个方面：
1. 整体消费水平和消费质量的提高，而不是因某个方面消费的增加而抑制其他方面的消费需求；
2. 某一种或几种新的消费热点的出现，仅仅是消费升级的标志，而消费升级最终还有待于消费结构的进一步合理和优化；
3. 不断由低层次向高层次发展变化的渐进的过程。
1. 第一次消费结构升级。
第一次消费结构升级出现在改革开放之初。此时，粮食消费下降、轻工产品消费上升。这一转变对我国轻工、纺织产品的生产产生了强烈的拉动，带动了相关产业的迅速发展，并带动了第一轮经济增长。
2. 第二次消费结构升级。
第二次消费结构升级出现在20世纪80年代末至90年代末。在这一阶段的前期，“老三件”(自行车、手表、收音机)和“新三件” (冰箱、彩电、洗衣机)分别是温饱和小康时期的标志性消费品，作为一种时尚受到消费者的青睐，并带动了相关产业的迅猛发展。随着经济的进一步发展，后期阶段的消费特点是：家用电器消费快速增加，耐用消费品向高档化方向发展，大屏幕高清晰度彩电、大容量冰箱、空调器、微波炉、影碟机、摄像机成为城镇居民的消费热点，普及率进一步提高。这一转变对电子、钢铁、机械制造业等行业产生了强大的驱动力，带动了第二轮经济增长。
3. 第三次消费结构升级。
目前正在进行的第三次消费结构升级转型正驱动着相关产业的增长。在这一过程中，增长最快的是教育、娱乐、文化、交通、通讯、医疗保健、住宅、旅游等方面的消费，尤其是与IT产业、汽车产业以及房地产业相联系的消费增长最为迅速。
从消费升级所涉及的消费者数量及时间阶段看，一般会经历由少到多、由点到面、由局部到全部的升级历程。从消费升级所涉及的消费品的提供方式看，一般会经历由个人或社会组织的自给自足，到社会化提供，且社会化程度越来越高、越来越专业化和分工细化的升级历程。
1. 用不同种类的、新型的、更高性能、更高品质、更高档次、更高品位的消费品替代原用的消费品，从而实现消费的升级。
2. 提高同类消费品的质量、档次、更高程度的消费安全保障。
3. 创造全新的消费品，主要满足消费者潜在的需求。
4. 理性消费、绿色消费、可循环消费，按照人与自然、与社会和谐发展要求所形成的消费变化属于更高层次的消费升级。
1. 层次性
随着收入差距的拉大，不同消费阶层已出现。所谓消费阶层就是指根据消费者的收入、职业、受教育程度、出身等而形成的具有同质性和持久性的一个群体。同一消费阶层中，消费者的需求、兴趣、爱好、对待商品的态度具有相似性。一般将居民消费划分为5个消费阶层，分别是城市高收入阶层、城市中等收人阶层、城市低收入阶层、普通农村居民、贫困阶层。另外不同区域由于经济发达程度不同，消费阶层划分标准不同。
2. 整体性
现阶段消费升级不同于20世纪90年代初期，那时的消费升级，要增加某个方面的消费，就需在另一方面压缩开支，现在是对消费结构的整体优化和消费水平的整体提升，消费者更注重质与量的协调平衡。
3. 时代性
中国家庭的消费升级，从改革开放到现在有着清晰的路径，消费者的观念也悄然发生变化，由过去购物追逐经济、实惠和耐用，慢慢被追求名牌、品质、享受所替代。炫耀化、时尚化、便利化、环保化、健康化、警觉化等消费，成为时代消费新的内容。
4. 渐进性
消费升级是一个螺旋式渐进过程，不可能一下整齐划一地达到同一个消费水平。再加上中国经济地区发展的不平衡性，我国消费升级会经历一个相对较长的时期，而且同一时期，不同地区、不同阶层的消费升级水平的不同，对商品需求的结构也不同。
1. 经济的发展，人们的收入的提高是消费升级的经济基础。随着经济水平的发展，各色消费品不断的涌现出来，人们收入水平的增加为消费升级提供了经济基础，随着我国人均国内生产总值逐日提高，国内消费市场总体空间进一步扩大，中国正在向消费型国家过渡。
2. 社会的发展和进步是消费升级的环境导向。随着社会的发展，以及新一代消费群体的出现，人们的消费意识、消费观念都发生了巨大的变化，对新产品的好奇心较前辈也更为强烈。另外，在居民收入、政策鼓励、人口结构等多重因素的共同作用下，也引发了人们消费观念的改变。
3. 科学技术进步是消费升级的物质基础。现代科学技术的发展，改变了产业结构和工业结构，也改变了产品结构，进一步影响了人们的消费结构和消费模式。现代科学技术成果产业化、商品化进程的加快，使得产品的更新换代速度也加快，产品淘汰率提高。市场销售竞争趋于激烈，商品的市场寿命缩短，为人们提供了丰富的消费品，从而也为消费升级提供了物质基础。
4. 人们对更好更高生活水平的追求和向往是消费升级的内因和永不衰竭的动力。从古到今，人们对美好生活的追求从未停止过，随着人类社会的发展，人们对物质文明、精神文明的追求都是消费升级的动力，正是有了这种内在的动力，也促使了消费在不断地升级。
5. 政策、法律、法规的引导、规范和约束是消费升级保障。随着社会的发展，政府也越来越多地介入对消费品的监督管理，人们对食品安全问题的重视，也引发了政府制定更加完善的法律法规来约束和规范企业行为，通过政府的规范，保障消费者的合法权益，促使企业增加自律的意识，履行企业社会责任的义务，而这一切外部条件也为消费升级提供了保障。