冰桶挑战的发起人是波士顿学院的著名棒球运动员Pete Frates。他患有ALS（全称为“肌萎缩侧索硬化症”），希望更多人能关注到这种疾病，于是发起冰桶挑战。
被点名的人要么在24小时内完成挑战，并将相应视频上传到社交网站；要么为对抗ALS捐出100美元。
因为游戏规则较简单，活动得到了病毒般的传播，并在短短一个月内集得了2.57亿元的捐款。
ALS由国外社交网站传入后，经我国最大的社交网站发酵，率先接受挑战的，是科技界的大佬，类似雷军，李彦宏等。而后娱乐圈的各路明星也不断加入，使冰桶挑战的热度不断升温。
ALS冰桶挑战是一次公益与营销十分有效的结合，可能发起人也没有想到会造成如此疯狂的传播。不少品牌也纷纷依靠此活动借势营销。较有名的是三星对苹果也发起了“冰桶挑战”。
总的来说，冰桶挑战的成功因素可总结如下:
1)低门槛的活动参与机制
2）社会心理学的成功应用。挑战的信息公布与透明的社交网站，相当于参与者诉诸于间接的公开承诺，在众人的监督下，活动完成度更高。
3）名人的传播效应。事实上，这种大规模的名人参与事件，可以说是互动营销史上的第一次。